Cómo hacer conversiones de unidades

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Por Chris Hren, Peter J. Mikulecky

Muchos de los cálculos que se hacen en química implican conversiones de unidades (por ejemplo, entre metros y milímetros, o entre metros y pulgadas). Afortunadamente, usted no necesita saber todas las conversiones de unidades posibles.

En lugar de memorizar o buscar factores de conversión entre todos los tipos de unidades, puede memorizar sólo un puñado de factores de conversión y utilizarlos uno tras otro, dejando que las unidades le guíen en cada paso del camino.

Digamos que quieres saber el número de segundos en un año calendario estándar (claramente un número muy grande, así que no te olvides de la notación científica). Muy pocas personas tienen esta conversión memorizada -o lo admitirán- pero todos saben que hay 60 segundos en un minuto, 60 minutos en una hora, 24 horas en un día y 365 días en un año calendario estándar. Así que usa lo que sabes para conseguir lo que quieres!

Aquí hay otro ejemplo: Una estudiante de química mide una longitud de 423 mm, pero el laboratorio en el que trabaja requiere que sea en kilómetros. ¿Cuál es la longitud en kilómetros?

La respuesta es

Usted puede resolver este problema de dos maneras. En primer lugar, verá el camino un poco más largo que implica dos conversiones, seguido de un bonito y sencillo problema de un solo paso.

Esta conversión requiere que usted se mueva a través de los prefijos del sistema métrico. Cuando esté trabajando en una conversión que pase a través de una unidad base, puede ser útil tratar el proceso como dos pasos, convirtiendo hacia y desde la unidad base. En este caso, puede convertir de milímetros a metros y luego de metros a kilómetros:

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Puedes ver cómo los milímetros se anulan y te quedas con los medidores. Luego los medidores se cancelan, y usted queda con la unidad deseada, los kilómetros.

La segunda forma de abordar este problema es tratar la conversión de milli- a kilo- como un gran paso:

Note que la respuesta no cambia; la única diferencia es el número de pasos necesarios para convertir las unidades. Simplemente está combinando los dos denominadores en la conversión de dos pasos (1.000 mm y 1.000 m) en uno solo. Reescribir cada 1.000 como 10³ puede ayudarle a ver cómo se combinan los denominadores.

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