Cómo un gráfico de tiempo puede falsear los datos estadísticos

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Por Deborah J. Rumsey

Cuando se crea un gráfico de tiempo estadístico, hay que evaluar las unidades de los números que se están trazando. Por ejemplo, es engañoso trazar el número de delitos a lo largo del tiempo, en lugar de la tasa de delitos (delitos per cápita) – debido a que el tamaño de la población de una ciudad cambia con el tiempo, la tasa de delitos es la medida apropiada. Asegúrese de entender qué números están siendo graficados y examínelos para ver si son justos y apropiados.

Time Chart #1 para las edades de los ganadores del Premio a la Mejor Actriz de la Academia, 1928-2009

La escala en el eje vertical puede hacer una gran diferencia en la forma en que se ve la tabla de tiempo. La figura anterior muestra un calendario de las edades de los ganadores del Premio a la Mejor Actriz de la Academia desde 1928-2009 en incrementos de 10 años. Usted ve una buena cantidad de variabilidad.

En la figura, los puntos inicial y final del eje vertical son de 0 a 100, lo que crea un poco más de espacio en blanco en la parte superior e inferior de la imagen. Este ejemplo podría haber usado 10 y 90 como puntos de inicio/fin, pero este gráfico parece razonable.

¿Qué pasa si cambias el eje vertical?

Cronograma 2 para las edades de los ganadores de los premios, con puntos de inicio y final de 20 y 80.

Esta cifra muestra los mismos datos, con puntos de inicio y final de 20 y 80. Los incrementos de 10 años aparecen más largos que los incrementos de 10 años que se muestran en la primera figura. Ambos cambios en el gráfico exageran aún más las diferencias de edad.

¿Cómo decide cuál es el mejor gráfico para sus datos? No hay un gráfico perfecto, y no hay una respuesta correcta o incorrecta, pero hay límites. Puede detectar rápidamente los problemas con sólo acercarse a la escala y a los puntos de inicio/fin.

He aquí una lista de control para evaluar los gráficos de tiempo, con un par de pensamientos más añadidos:

• Examinar la escala y los puntos inicial y final del eje vertical (el que muestra los valores de los datos). Los incrementos grandes y/o mucho espacio en blanco hacen que las diferencias parezcan menos dramáticas; los incrementos pequeños y/o un gráfico que llena totalmente la página exageran las diferencias.
• Si la cantidad de datos que tiene es abrumadora, considere consolidar los datos encontrando medios/medios para bloques de tiempo y graficándolos en su lugar.
• Esté atento a las brechas en la línea de tiempo en un gráfico de tiempo. Por ejemplo, es engañoso mostrar puntos igualmente espaciados en el eje horizontal (tiempo) para 1990, 2000, 2005 y 2010. Esto sucede cuando los años son tratados como etiquetas, en lugar de como números reales.
• Al igual que con cualquier gráfico, tenga en cuenta las unidades; asegúrese de que sean apropiadas para la comparación a lo largo del tiempo. Por ejemplo, ¿se ajustan las cantidades en dólares para tener en cuenta la inflación? ¿Estás viendo el número de crímenes o el índice de crímenes?